Estas son las principales características del cardo mariano:

Esta especie tiene su origen en el Mediterráneo y en Asia menor, aunque actualmente está más extendida.

La planta Silybum marianum es una herbácea de tipo anual o bienal que puede llegar a alcanzar alturas superiores a los 3 metros, aunque su altura habitual en la naturaleza es de 1,5 metros.

Sus hojas, de hasta 40 cm de longitud, son brillantes y están cubiertas de espinas en los márgenes, lo que le da ese aspecto agreste.

El tallo de la planta es fuerte y grueso, suele estar muy poco ramificado y culmina en una flor de gran tamaño, normalmente de tonalidad rosada y protegida por una gran cantidad de brácteas en forma de espinas.

Su flor aparece en los meses cálidos, con la llegada de la primavera y hasta mediados de verano. Además, cabe mencionar que es habitual encontrar esta planta en los márgenes de caminos rurales o en descampados, e incluso en algunas ocasiones puede llegar a formar un tipo de barrera natural.

La principal propiedad de esta planta que cabe destacar es su acción como agente hepatoprotector. Dicho de otro modo, el cardo mariano es ideal para proteger el hígado y ayudar a regenerarlo. Esta propiedad surge principalmente de su alto contenido en silimarina, un flavonoide, el componente más importante que se extrae de sus semillas, cosechadas de sus frutos maduros una vez la planta se empieza a secar. Además, otros principios activos de esta planta son: taxifolina, que es otro flavonoide, ácido linoleico, oleico y palmítico, mucílagos, proteínas y tiramina.